Myrmecocystus mexicanus

Podrobný profil

Biologie, určení a rozšíření

Myrmecocystus mexicanus patří mezi severoamerické medové mravence. Označení ale není doslovné: kolonie nevyrábí včelí med do pláství. Část velkých dělnic slouží jako zásobní dělnice neboli repleti. Visí ze stropu podzemních komor a uchovávají tekutou potravu.

Jak jej poznat

Dělnice bývají světle žluté až žlutohnědé a mají nápadně tmavé oči. Barva může při prvním rozpoznání napovědět, sama však druh neurčí. Důležitější je plynule vyklenutý a ochlupený hřbet propodea, prohloubená metanotální rýha a vzpřímené chlupy na vnější straně stehen a holení.

Nejpodobnější Myrmecocystus navajo bývá menší, má řidší ochlupení hlavy a na vnější straně stehen ani holení nemá vzpřímené chlupy. Tvar řapíku se u M. mexicanus mění a sám o sobě není bezpečným znakem. Naplněný zadeček zásobní dělnice zase ukazuje na pracovní roli, kterou známe i u jiných druhů rodu.

Zásobní dělnice je živá zásobárna

Ostatní dělnice předávají zásobním dělnicím tekutou potravu trofalaxí. Jak se plní vole a roztahují pružné blány mezi články zadečku, zásobní dělnice postupně ztrácí schopnost běžného pohybu a visí ze stropu komory. Když kolonie potravu potřebuje, předává ji zpět aktivním dělnicím.

Uložený obsah není jednotný „med“. Analýzy našly různé cukry a u části zásobních dělnic také větší podíl tuků; složení závisí na tom, co kolonie v daném místě a období sbírá. Jde tedy o způsob, jak kolonie ukládá různé tekuté zásoby, nikoli o jediný produkt.

Zásobní role není samostatná kasta

Zásobními dělnicemi se stávají převážně větší jedinci, nejde však o samostatnou anatomickou kastu předem určenou během vývoje. V pokusu kolonie po odebrání zásobních dělnic rychle nahradily chybějící jedince jinými velkými dělnicemi. Studie tedy dokládá, že kolonie dokáže tuto roli nově obsadit; neprokazuje však, že se již naplněná zásobní dělnice běžně vrací k ostatním úkolům.

Několik zralých kolonií vykopaných v Coloradu mělo řádově pět tisíc mravenců a stovky až více než tisíc zásobních dělnic. Tato čísla ukazují možnou velikost kolonie i její zásobní části na zkoumané lokalitě, nikoli typickou velikost každé kolonie od Colorada po Mexiko.

Potravu hledají hlavně v noci

Dělnice vyrážejí za potravou převážně večer a v noci. Sbírají sladké výměšky rostlin a hmyzu, navštěvují například hálky na dubech, plody juk a mšice a současně odnášejí mrtvé členovce. V suchém prostředí tím využívají zdroje, jejichž dostupnost se rychle mění se srážkami a sezonou.

Na jedné coloradské lokalitě tvořily většinu přinášené živočišné potravy uhynulé dělnice zrnojedů Pogonomyrmex occidentalis. Autoři tento výsledek spojili s místní blízkostí hnízd obou druhů. Není to důkaz, že M. mexicanus je v celém areálu specialistou na jediného mravence.

Hnízdo pod suchým povrchem

Pod nenápadným vstupem se může skrývat soustava chodeb a komor hlubší než jeden metr. V některých komorách visí zásobní dělnice, jiné obsahují plod nebo běžné dělnice. V kompletně prozkoumaných coloradských hnízdech byla nalezena jediná bezkřídlá královna, ale malý regionální soubor sám o sobě nepopisuje organizaci všech populací.

Druh obývá pouště, polopouště, suché stepi a další otevřená suchá až polosuchá stanoviště jihozápadu Spojených států a severního až středního Mexika. Není proto přesné zúžit jej na jediný typ pouště ani na jediný druh půdy.