Nothomyrmecia macrops

Podrobný profil

Biologie, určení a rozšíření

Nothomyrmecia macrops bývá označována jako „živá fosilie“ nebo nejprimitivnější žijící mravenec. Ani jedno označení není přesné. Druh si zachoval některé starobylé znaky, má však také vlastní odvozené vlastnosti a od nejbližších žijících příbuzných se vyvíjí samostatně desítky milionů let.

Malé podzemní kolonie jsou aktivní hlavně za chladných nocí, jednotlivé dělnice se orientují zrakem a královnu může po její smrti nahradit vlastní dcera.

Jak ji poznat

Dělnice měří přibližně jeden centimetr. Původní popis dvou exemplářů uváděl 9,7 a 11 mm, proto toto úzké rozpětí není přesným populačním limitem. Tělo je štíhlé, žlutohnědé až oranžovohnědé a přední část zadečku bývá tmavohnědá až téměř černá.

Na široké hlavě jsou nápadné velké složené oči. Dlouhá trojúhelníková kusadla nesou řadu drobných zubů. Tykadlo má dvanáct článků, mezi hrudí a zadečkem leží jediný protáhlý článek stopky a zadeček ukrývá funkční žihadlo.

Královna není obří verzí dělnice. Je jen mírně větší, má vyvinutá jednoduchá očka a krátká křídla. U dělnic Clark očka neviděl, pozdější autoři popsali nejvýše jejich zakrnělé pozůstatky. Tyto jemné znaky, stavba kusadel a původ exempláře jsou důležitější než samotná barva.

Potvrzený areál

Clark druh roku 1934 popsal z materiálu označeného jako západoaustralský. Později tam však nebyl znovu nalezen. Potvrzené lokality jsou na Eyrově poloostrově v Jižní Austrálii; nejlépe prozkoumané kolonie žijí u Poochery. Starý štítek proto může být chybný.

Mallee je suchý porost vícekmenných eukalyptů, nikoli souvislý vlhký les. Mravenci využívají opad a podzemí pod stromy. Vchod má jen několik milimetrů, chybí mu nápadný val vyhrnuté zeminy a snadno splyne s povrchem.

Pět vykopaných hnízd mělo šikmou hlavní chodbu, několik postranních komor a koncovou komoru v hloubce přibližně 18–43 cm. Přesnou variabilitu stavby hnízd zatím neznáme.

Za potravou vyráží jednotlivě a po setmění

Dělnice opouštějí hnízdo hlavně v noci. Často šplhají na eukalypty, ale nevytvářejí náborové kolony známé od mnoha jiných mravenců. Každá sběračka hledá a vrací se samostatně.

V okolí Poochery byla nejvyšší aktivita pozorována zhruba při 5–10 °C. Jde o venkovní podmínky konkrétních nocí, ne o přesně změřené fyziologické optimum ani návod k chovu. Aktivitu mění také vítr, vlhkost, oblačnost a sezonní nabídka potravy.

Při návratu dělnice využívají především zraková vodítka. Velké oči tedy nejsou jen „starobylý“ anatomický znak: mají současnou ekologickou funkci. Přímo u nenápadného otvoru mohou pomáhat i chemické stopy, dostupné experimenty však nepodporují představu dlouhé souvislé feromonové stezky.

Drobná kořist patří larvám, dospělci pijí hlavně tekutiny

Pozorované dělnice sbíraly drobné členovce o velikosti do několika milimetrů. Kořist uchopily kusadly a předníma nohama, usmrtily žihadlem a přinesly ji celou do hnízda, kde ji využily larvy.

Dospělci přijímali medovici a sladké ochranné schránky zvané lerpy, které si vytvářejí nymfy drobného savého hmyzu zvaného mery. Z kořisti mohli olizovat hemolymfu. Přímé předávání tekuté potravy mezi dospělci zůstává nejasné: jedna starší zpráva zaznamenala ojedinělou trofalaxi, jiné studie ji nepozorovaly. Přesnější je proto „nejvýše vzácná a nedostatečně doložená“ než kategorické tvrzení, že tento druh trofalaxi nezná.

Velikost a dělba práce v kolonii

Terénní odhady uvádějí přibližně 30–100 jedinců, často kolem 50–70 dělnic. Hnízdo zpravidla obsahuje jednu královnu. Dělba práce však není stálá.

Ve třech sledovaných koloniích během tří nocí alespoň jednou vyšlo ven 96–98 % starších dělnic. Výsledek nepodpořil stabilní rozdělení těchto jedinců na trvalé „domácí“ a „sběračskou“ skupinu. Pokus však nezahrnul nejmladší dělnice a nemůže vyloučit všechny změny úloh s věkem nebo stavem kolonie.

Podobně je třeba opravit starší tvrzení, že hnízdo v zimě nemá plod. Pozdější pozorování popsala přezimující larvy, které na jaře pokračují ve vývoji. Vývoj jedné generace od vajíčka po dospělce tak může trvat přibližně rok.

Královnu může vystřídat dcera

Genetická analýza 32 kolonií ukázala, že většina královen byla oplodněná jedním samcem, menší část dvěma a vzácně třemi. Zároveň se samičí genový tok mezi lokalitami jevil omezenější než samčí, což odpovídá krátkokřídlým samicím a běžně okřídleným samcům.

Další srovnání příbuznosti podpořilo sériovou polygynii: po ztrátě matky může její místo převzít vlastní dcera. Totéž hnízdo tak může postupně využívat několik generací královen.

Fylogenetické postavení

Moderní fylogenomika klade Nothomyrmecia jako sesterskou větev rodu Myrmecia. Odhaduje, že se obě linie rozdělily přibližně před 44 miliony let. Obě větve od té doby pokračovaly vlastním vývojem; žádná z nich nezůstala stát na místě.

Označení „živá fosilie“ svádí ke třem chybným závěrům: že dnešní druh je přímým předkem ostatních, že se od dávné minulosti nezměnil a že všechny jeho vlastnosti jsou „primitivní“. Ve skutečnosti má mozaiku znaků. Některé mohou připomínat stav společného předka, jiné — například krátkokřídlé královny a neobvyklý způsob střídání matek — jsou vlastní specializace současné linie.

Nejistý stav ohrožení

Starší zdroje druh označovaly jako mimořádně vzácný a používaly dnes zastaralé kategorie ohrožení. Australské federální posouzení později nenašlo dost údajů o počtu populací a trendu, aby splnění zákonných kritérií potvrdilo.

Nedostatek dat nevylučuje ohrožení. Potvrzený areál je omezený, porosty mallee jsou fragmentované a nenápadné noční kolonie se obtížně hledají. Dostupné údaje proto nestačí ani k přesnému odhadu rizika, ani k závěru, že druh ohrožený není.